L’ésotérisme désigne, au sens premier, ce qui relève de l’intérieur, par opposition à l’exotérique, ce qui est tourné vers le dehors. Appliqué à la franc-maçonnerie, le mot renvoie à une manière de lire les symboles et les rites en profondeur, au-delà de leur sens moral immédiat, et à l’idée d’une connaissance qui se transmet par l’expérience initiatique plutôt que par l’enseignement. La maçonnerie est souvent rangée par les historiens parmi les grands courants de l’ésotérisme occidental, même si toutes les obédiences, ni tous les maçons, ne s’en réclament pas.