En 1861, l’année de la proclamation du royaume d’Italie, le Grand Orient italien, constitué à Turin deux ans plus tôt, décerne à Giuseppe Garibaldi le titre honorifique de « premier franc-maçon d’Italie ». Le héros de l’expédition des Mille, initié en 1844 en Uruguay, devient ainsi la figure tutélaire d’une maçonnerie italienne qui se veut l’alliée du Risorgimento. Cette distinction précède son élection, en 1864, à la grande maîtrise du Grand Orient d’Italie. Elle illustre l’étroite imbrication entre unité nationale, idéaux libéraux et sociabilité maçonnique dans l’Italie du XIXe siècle.